2.4.2. Les concepts et leurs caractéristiques

Le concept représente une unité de savoir sur une classe ou catégorie d'objets qui partagent les mêmes attributs ou caractéristiques dans tous les documents qui la décrivent. L'apparition de la même combinaison de caractéristiques dans tous les textes se référant au même concept s'appelle crochet terminologique.

L'ensemble constitué par tous les objets auxquels s'applique un concept représente l'extension du concept. L'ensemble des caractéristiques qui permettent de définir un concept représente sa compréhension.

Ainsi, dans l'exemple suivant (tiré de ISO/FDIS 704, 2003 : 3-4), le concept « crayon noir » est reconnu par les caractéristiques suivantes :

L'objet spécifique désigné par la représentation visuelle ci-dessous (crayon noir) possède les propriétés spécifiques suivantes : il est fait d'un long et mince bâton de graphite; le bâton de graphite est enrobé d'une gaine en bois; la gaine est jaune; une extrémité est munie d'une gomme; le graphite et la gaine sont taillés en pointe à l'autre extrémité; il est utilisé pour écrire ou faire des traits

Objet (représentation visuelle)	Concept	Désignation (terme)
	isolé par abstraction à partir de l'ensemble de tous les crayons noirs	le crayon noir

N.B. Les caractères doivent servir pour l'analyse des concepts, la modélisation des systèmes de concepts, la formulation des définitions et, dans certains cas, la formation des désignations.

Par ailleurs, la création et l'évolution des concepts peuvent être décrites en tant que nouvelles combinaisons de caractéristiques déjà utilisées dans d'autres combinaisons pour les systèmes conceptuels en place. Ces nouvelles combinaisons sont à leur tour reconnues comme représentant les nouveaux concepts dans la documentation de la spécialité concernée.

Par exemple :

enseignement à distance + apprentissage en ligne + université = université virtuelle

université virtuelle + campus = campus virtuel

Pour définir un concept, il n'est pas nécessaire d'en énumérer toutes les caractéristiques des objets qu'il représente. Il suffit 1) d'identifier celles qui lui sont essentielles, c'est-à-dire, nécessaires et suffisantes pour le reconnaître et 2) identifier ou ajouter les caractéristiques distinctives – c'est-à-dire, celles qui le distinguent de tous les autres dans un système conceptuel donné et dont l'absence rendrait le concept impossible à distinguer d'un autre.

C'est ce qu'on appelle définir par le genre prochain et la différence spécifique. Par exemple, on peut définir le concept « montre » à l'aide de caractéristiques telles « ayant un cadran », « servant à montrer l'heure exacte » ou « ayant un mouvement maintenu par un mécanisme d'horlogerie ». Ces caractéristiques ne suffiront toutefois pas pour distinguer entre différentes sortes de « montres ». Pour définir « montre-bracelet », il faudra indiquer la caractéristique distinctive « conçue pour être portée au poignet », tandis que pour « montre de poche » et « montre de gousset » il faudra indiquer où et comment elles sont portées. (voir aussi DUBUC / KENNEDY 1997 :39).