3.5.3. La définition
Traditionnellement, on considère deux grands types de définition :
les définitions par extension et les définitions par compréhension.
La définition par extension énumère
les objets constituant l'extension du concept. Par exemple, en chimie, « gaz
rare : argon, hélium, krypton, néon, radon, xénon ».
En terminologie, ce type de définition est utilisé seulement
lorsque l'énumération n'est pas trop longue.
La définition par compréhension est privilégiée
en terminologie. Elle décrit brièvement les caractéristiques qui
permettent essentiellement de reconnaître l'appartenance d'un objet à une
classe conceptuelle et des caractéristiques qui permettent de distinguer
cette classe de toutes les autres classes du même système
conceptuel. Par exemple, « gaz
rare : gaz qui existe en très faible quantité dans l'atmosphère
terrestre ».
Les caractéristiques (DUBUC 1992) peuvent être :
- des caractéristiques intrinsèques, telles que la nature, la
matière
des objets représentés par le concept
- des caractéristiques extrinsèques, telles que la fonction,
l'origine, la destination, l'inventeur, etc.
Les caractéristiques intrinsèques sont le plus souvent des caractéristiques
essentielles. Quant aux caractéristiques extrinsèques d'un concept
tels que sa forme, son inventeur, le moment, la manière ou l'endroit
de son emploi, elles peuvent paraître non essentielles, mais il faut
les considérer attentivement puisqu'elles peuvent distinguer les concepts les
plus spécifiques ou détaillés d'un système conceptuel.
Par exemple, « forme » peut être une caractéristique
non essentielle pour décrire le concept mathématique « équation »,
mais elle devient essentielle et distinctive lorsqu'on veut définir
le concept « triangle ». Le nom de l'inventeur peut faire
ressortir les spécifiques d'un générique (mitraillette,
mitraillette Kalachnikov, mitraillette Uzi).
La définition terminologique est l'expression la plus claire de l'onomasiologie propre à la démarche
terminologique du concept au terme et du principe d'uninotionnalité. C'est par rapport aux caractéristiques
du concept défini qu'on peut établir le crochet terminologique tant recherché dans les justifications textuelles.
La formulation des définitions peut aussi varier en fonction de la nature du savoir à définir.
Dans les domaines techniques et scientifiques, les concepts fondamentaux sont définis et acceptés par les spécialistes provenant de cultures très différentes. Ainsi, les définitions du vocabulaire techno-scientifique de base varient très peu d'un ouvrage à un autre et on peut les citer sans difficulté. Les concepts nouveaux sont toutefois plus difficiles à définir lorsque le terminologue ne dispose que d'éléments définitoires disparates relevés dans le corpus de dépouillement. Les définitions qui circulent à leur propos sont rares et sont souvent contestées vigoureusement avant d'aboutir à un consensus des spécialistes.
D'autre part, les concepts appartenant aux domaines des sciences sociales, du droit ou de l'économie sont profondément différenciés par les traditions culturelles et historiques des sociétés où ils évoluent (REY 1996 : 99). En terminologie comparée, ces différences rendent plus difficile d'établir le crochet terminologique entre plusieurs langues, et obligent à rédiger plus d'observations sur les particularités conceptuelles et d'usage.
La définition terminologique commence souvent avec un mot d'ancrage qui désigne
le concept incluant immédiatement supérieur et indique ensuite les particularités
du concept à définir.
En terminologie,
la définition fait comprendre le concept, elle ne décrit
pas
les termes qui désignent
ce concept ou leurs composants (cf. SAGER 2000
: 12). Les descriptions de termes doivent figurer dans les observations sur
l'usage, non pas dans les définitions. Les énoncés qui
commencent avec « Le terme X est employé dans le domaine de spécialité Y. » sont
des observations, non pas des définitions.
Lorsque vous devez définir vous-même les concepts retenus pour
la consignation sur des fiches
terminologiques, essayez de respecter les exigences suivantes :
- utilisez les éléments définitoires repérés
dans le corpus textuel dépouillé, n'improvisez pas
- ne citez pas abusivement les définitions des autres, résumez-les de façon concise
- respectez les instructions de rédaction qui s'appliquent à la méthodologie de recherche pour votre base de données de façon à en assurer l'uniformité et la cohérence du contenu.
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